Il fragile equilibrio della fiducia

L’inflazione è tornata al centro del dibattito economico, eppure la comprensione pubblica del fenomeno rimane limitata. Un recente sondaggio italiano ha mostrato che il 40% degli intervistati non sa dire se un tasso d’interesse dell’1% sui risparmi, con un’inflazione al 2%, li lasci in una posizione migliore o peggiore — un chiaro segnale di confusione tra rendimenti reali e nominali. Il problema di fondo è se le persone comprendano davvero che cos’è l’inflazione e cosa la determina.

Cos’è l’inflazione?

L’inflazione è un aumento prolungato del livello generale dei prezzi. Dietro questa semplice definizione, però, si nasconde un insieme complesso di meccanismi. Quattro ampi quadri interpretativi aiutano a spiegarne la dinamica.

Inflazione monetaria

Radicata nel celebre detto di Milton Friedman secondo cui l’inflazione è “sempre e ovunque un fenomeno monetario”, la visione monetarista mette l’accento su come la quantità di moneta in circolazione determini l’inflazione. Per chiarire, consideriamo un esperimento mentale: cosa accadrebbe se una grande quantità di denaro venisse lanciata da elicotteri? Questa idea — resa famosa come helicopter money — riflette la convinzione diffusa che ampliare semplicemente la disponibilità di moneta possa risolvere patologie economiche più profonde. La logica fallace suggerisce che stampare denaro sia privo di costi, soprattutto in forma digitale: perché allora non accreditare a tutti un’ingente somma in euro per affrontare problemi come povertà o disoccupazione?

La teoria economica suggerisce che gli effetti di un lancio di denaro dall’elicottero dipendono in modo cruciale dalle aspettative. Supponiamo che le autorità annuncino inaspettatamente, al mattino, un’operazione di helicopter money — 1.000 euro a persona — chiarendo che si tratta di un esperimento unico. Proprio perché l’operazione è limitata a una sola volta, per costruzione non può avere un grande impatto. È un po’ come gettare giornali nel fuoco. Assumendo che i prezzi rimangano invariati e che tutto questo denaro aggiuntivo venga speso, osserveremmo un picco puramente temporaneo nei consumi. Ma un picco comunque — e solo sotto l’assunzione cruciale di prezzi stabili e alta propensione alla spesa. Certamente non una soluzione a una crisi economica.

Ora supponiamo invece che le autorità annuncino l’helicopter money come politica permanente. Ogni mattina, in modo perfettamente prevedibile, gli elicotteri aumentano l’offerta di moneta del 5% rispetto al giorno precedente. Se fossi un negoziante o un imprenditore, cosa faresti in questo scenario? Prima di andare a letto, imposteresti il computer per aumentare i prezzi del 5% per il giorno dopo. È molto più facile realizzare profitti così che aumentando la produzione. Possiamo concludere che, se il denaro viene distribuito permanentemente dall’alto, ciò porta semplicemente a prezzi più alti (cioè inflazione), lasciando invariato il potere d’acquisto degli individui e con effetto nullo sui consumi.

Un esempio reale si è verificato nel 2020, quando il governo di Hong Kong, di fronte a un crollo dei consumi, trasferì 1.200 dollari a ogni adulto. Fu, di fatto, un esperimento di helicopter money. Alcuni lo salutarono come una cura miracolosa per le recessioni, assumendo che il potere d’acquisto delle persone sarebbe aumentato — se i prezzi fossero rimasti fermi. Ma è proprio quell’assunzione il punto chiave: se i prezzi salgono (cioè c’è inflazione), il beneficio reale dell’helicopter money svanisce del tutto.

L’inefficacia probabile di questo esperimento ci lascia dunque con una domanda: se, in fin dei conti, qualcosa dovesse cadere dal cielo in abbondanza, preferiresti che fosse denaro — o cioccolato?

Inflazione reale

Nella realtà, diversamente dall’esempio dell’helicopter money, i prezzi si aggiustano solo gradualmente, a causa di varie rigidità nominali. In questo contesto, due forze possono generare inflazione. Primo, le imprese possono aumentare i ricarichi in risposta a shock di offerta (ad esempio l’aumento del prezzo dell’energia) o a costi crescenti, trasferendoli ai consumatori. Secondo, e in modo più sottile, l’inflazione può nascere dalle aspettative: se gli agenti economici anticipano futuri aumenti dei prezzi, modificano oggi i loro comportamenti.

Ciò è particolarmente evidente nelle trattative salariali. Poiché i contratti di lavoro si rinnovano di rado, i lavoratori che si aspettano un’inflazione più alta chiederanno salari nominali maggiori per proteggere il potere d’acquisto. Questi aumenti salariali fanno crescere i costi di produzione, spingendo le imprese ad alzare i prezzi. Le aspettative diventano così auto-avveranti: l’inflazione di oggi è plasmata dalle credenze sul domani. Ecco perché le banche centrali pongono grande enfasi nel mantenere ancorate le aspettative di inflazione.

Inflazione fiscale

La stabilità dei prezzi non è garantita dalle sole banche centrali, ma dal coordinamento tra autorità monetarie e fiscali. Sebbene le banche centrali controllino l’inflazione tramite i tassi di interesse, i loro sforzi possono essere vanificati se la politica fiscale manca di credibilità. Se il debito pubblico appare insostenibile, i mercati possono dubitare della capacità del governo di mantenere la disciplina fiscale, indebolendo l’efficacia della stretta monetaria. Può seguire un circolo vizioso: tassi più alti rallentano l’economia o causano una recessione, peggiorando il rapporto debito/PIL e aumentando i costi del servizio del debito. Anche banche centrali indipendenti possono essere condizionate da comportamenti fiscali irresponsabili. In ultima analisi, la politica monetaria dipende dalla fiducia del pubblico in un futuro aggiustamento fiscale. Senza un solido sostegno fiscale, controllare l’inflazione diventa molto più difficile. La storia economica dell’America Latina è segnata proprio da inflazioni croniche generate da squilibri fiscali.

Inflazione e conflitto

L’inflazione può anche derivare da un conflitto distributivo di fondo. Uno shock — come un aumento dei prezzi dell’energia — può provocare reazioni opposte nel mercato del lavoro: le imprese aumentano i prezzi per difendere i margini, mentre i lavoratori chiedono salari più alti per preservare il potere d’acquisto. Ne deriva una spirale salari-prezzi che non soddisfa nessuna delle due parti. Il risultato è un equilibrio disfunzionale, simile a una folla in uno stadio: tutti si alzano in piedi per vedere meglio, ma nessuno ci guadagna, e tutti stanno peggio. In questi casi, un modo rozzo per far sedere la folla è rendere la partita meno interessante — una soluzione chiaramente subottimale. Eppure è ciò che spesso fanno le banche centrali: raffreddano l’economia aumentando i tassi di interesse per domare l’inflazione, rischiando però la recessione. Un esito migliore sarebbe un equilibrio cooperativo — una “politica dei redditi” — in cui salari e prezzi vengano moderati attraverso accordi coordinati tra imprese e lavoratori. Purtroppo, tale coordinamento è difficile da realizzare politicamente e istituzionalmente, e raramente viene attuato.

Conclusione

L’inflazione è un fenomeno complesso — tecnicamente intricato, ma profondamente percepito nella vita quotidiana. Sebbene le sue cause siano spesso poco comprese dal grande pubblico, l’inflazione diventa inevitabilmente rilevante quando accelera. I cicli elettorali del 2021–2023, in particolare negli Stati Uniti, lo hanno reso evidente: una volta che l’inflazione si materializza, diventa rapidamente la principale preoccupazione pubblica, influenzando sia il dibattito politico sia il comportamento degli elettori. Ciò evidenzia non solo la rilevanza concreta dell’inflazione, ma anche l’urgenza di accrescere l’alfabetizzazione economica e finanziaria. Guardando al futuro, i rischi geopolitici crescenti, gli effetti destabilizzanti del cambiamento climatico e l’ascesa delle politiche protezionistiche rafforzeranno i fattori strutturali dell’inflazione. Queste forze consolideranno il ruolo dell’inflazione come sfida macroeconomica centrale negli anni a venire — imponendo sia un dibattito pubblico informato sia risposte di policy sofisticate.