Gli acceleratori non sempre favoriscono le imprenditrici

In tutto il mondo, gli acceleratori di startup sono diventati uno strumento molto usato per ridurre la disuguaglianza di genere nell’imprenditoria. Dalla Silicon Valley all’Africa subsahariana, questi programmi promettono tutoraggio, reti e finanziamenti, cioè risorse a cui le donne imprenditrici hanno storicamente faticato ad accedere. La logica sembra semplice: se le donne devono affrontare barriere strutturali, un sostegno strutturato dovrebbe contribuire a rendere equo il terreno di gioco.

Ma cosa succede se tale sostegno funziona solo in alcuni luoghi e in altri ha addirittura un effetto controproducente? Questa scomoda domanda è al centro di un nuovo studio condotto da Nilanjana Dutt (Università Bocconi, Dipartimento di Management e Tecnologia & ICRIOS), insieme a Sarah Kaplan (Rotman School of Management, University of Toronto) pubblicato sullo Strategic Management Journal, che esamina attentamente i programmi di accelerazione dell’innovazione sociale e i loro effetti reali sulle imprese guidate da donne in diversi paesi.

I risultati mettono in discussione il pensiero unico nella politica imprenditoriale facendo capire che le buone intenzioni, da sole, non sono sufficienti.

Uno sguardo più attento agli acceleratori e al genere

A differenza della maggior parte degli studi precedenti, incentrati sugli acceleratori high-tech dominati dagli uomini, gli autori rivolgono la loro attenzione all’innovazione sociale, un settore che tende ad attrarre un maggior numero di donne fondatrici. Utilizzando i dati di 1.417 imprese che hanno presentato domanda per 33 programmi di accelerazione in 65 paesi, lo studio confronta le startup che sono state accettate negli acceleratori con quelle che hanno risposto ai bandi ma sono state respinte. Al cuore dello studio c’è l’analisi dei risultati finanziari un anno dopo, consentendo alle autrici di scindere partecipazione e risultati.

A prima vista, gli acceleratori sembrano funzionare. La partecipazione è associata a ricavi più elevati su tutta la linea. Ma una volta che gli autori disaggregano i dati per genere e contesto istituzionale, quel successo apparente si frammenta in traiettorie nettamente divergenti per le donne. Come afferma Nilanjana Dutt, “Inaspettatamente, le imprese guidate da donne non sembrano aver beneficiato nella stessa misura di quelle guidate da uomini, indicando un’ampia eterogeneità nel campione.”

Il contesto fa la differenza

Lo studio rileva che le imprese guidate da donne traggono vantaggio dagli acceleratori solo nei paesi più egualitari dal punto di vista del genere. In questi contesti, la partecipazione è associata a ricavi post-programma più elevati, soprattutto quando l’acceleratore si concentra esplicitamente sul sostegno alle donne.

Come scrivono le autrici, “nei paesi più egualitari dal punto di vista del genere, le imprese guidate da donne hanno ottenuto risultati migliori rispetto alle loro omologhe dopo aver partecipato, soprattutto nei programmi volti a sostenere le donne.”

Il modello si ribalta, tuttavia, in contesti meno egualitari. In questi casi, le fondatrici che aderiscono agli acceleratori, anche quelli incentrati sulle donne, non vedono alcun miglioramento, o addirittura ottengono risultati peggiori, rispetto alle donne che sono state rifiutate. Lo studio lo afferma senza mezzi termini: “la partecipazione ha offerto vantaggi negativi o nulli anche nei programmi a sostegno delle donne.”

In altre parole, i luoghi in cui le donne affrontano le barriere più difficili sono spesso quelli in cui gli acceleratori le aiutano meno.

I programmi “focalizzati sulle donne” possono ritorcersi contro di esse

Una delle conclusioni più controintuitive dello studio riguarda gli acceleratori progettati specificamente per emancipare le donne. Nei paesi più egualitari, questi programmi danno ottimi risultati. In quelli meno egualitari, possono involontariamente causare danni. Secondo gli autori, “interventi ben intenzionati per promuovere le donne imprenditrici dipendono dal contesto e talvolta possono rafforzare proprio quelle disparità che intendevano ridurre.” Perché accade questo?

Basandosi su interviste con i responsabili degli acceleratori e su dati ad alta risoluzione sui programmi, le autrici mettono in evidenza fattori diversi. In alcuni contesti, i programmi di empowerment delle donne possono aumentare le aspettative senza modificare l’ecosistema circostante, lasciando le fondatrici meglio preparate ma ancora frenate da investitori prevenuti, norme restrittive o istituzioni deboli. In altri, i programmi possono rispecchiare culture di startup orientate agli uomini, enfatizzando stili di presentazione, rituali di networking o comportamenti competitivi che svantaggiano le donne invece di sostenerle.

La selezione è importante quanto il sostegno

Lo studio rivela anche un secondo paradosso. Le imprese guidate da donne hanno meno probabilità di essere selezionate per gli acceleratori rispetto a quelle guidate da uomini, e questo è particolarmente vero nei paesi più egualitari dal punto di vista del genere e nei programmi incentrati sulle donne. Ciò solleva una riflessione inquietante. Gli acceleratori potrebbero filtrare le donne in modo più severo o selezionarle in modi che non corrispondono a chi beneficia effettivamente della partecipazione. Come osservano le autrici, “la mancanza di prove di un vantaggio sproporzionato per le imprese guidate da donne nasconde importanti variazioni legate al contesto istituzionale e alla configurazione dei programmi.” In breve, chi viene ammesso e dove può essere importante tanto quanto ciò che offre il programma.

Ripensare gli acceleratori per le donne imprenditrici

Gli acceleratori, quindi, non sono una soluzione universale alla disuguaglianza di genere. Il loro impatto dipende da come interagiscono con le norme, le istituzioni e i mercati locali. Per le imprenditrici stesse, partecipare a un acceleratore può essere un potente catalizzatore, ma solo a certe condizioni. Comprendere il contesto può essere importante tanto quanto valutare il programma di studi o l’elenco dei mentori.

In fin dei conti, i problemi strutturali richiedono soluzioni strutturali. Senza di esse, anche gli interventi con le migliori intenzioni rischiano di accelerare nella direzione sbagliata.