Thanos, un imprenditore seriale in cattedra

Per relazionarsi con i top manager internazionali che partecipano al Sep, il Senior executive program della Sda Bocconi di cui è coordinatore, "devi avere esperienza d'impresa", affermaThanos Papadimitriou, ateniese di 39 anni, docente Sda di operations and technology management. E a lui l'esperienza non manca: Conversation starter, un blog della Harvard business school, in calce al suo post Are you the bottleneck in your organization? lo definisce un "serial entrepreneur", un imprenditore seriale.

"Ho avuto la fortuna di essere tra i primi, in Grecia, ad avvicinare il mondo dei computer e dell'elettronica", dice. Così a 17 anni, con alcuni amici, ha aperto una radio libera, in anni in cui soltanto quella statale era legale. "I giovani greci stavano seguendo l'esempio italiano di qualche anno prima", spiega Thanos, "e la nostra radio, per un certo periodo, è stata quella più ascoltata di Atene". La radio non raccoglieva pubblicità e l'iniziativa non è mai diventata un business, "ma molti dei miei compagni, oggi, sono rimasti in quel mondo e sono tra i dj più popolari della Grecia".

Papadimitriou ha lasciato subito dopo l'Europa per studiare computer science al Mit e all'Ucla e il suo primo lavoro è stato da consulente in uno spin-off del Mit, Cambridge technology partners (Ctp). "Ci sono rimasto quattro anni, durante i quali la società è passata da 400 a 5.000 persone. Era un momento di grande fermento: gli Stati Uniti erano usciti dalla crisi dei primi anni '90, dovuta alla fine della Guerra fredda, e industrie come l'aerospaziale erano sostituite da quelle tecnologiche. Dal mio punto di vista, dovendo introdurre sistemi di It nelle imprese, dovevo analizzarne i processi in ogni dettaglio e l'approccio basato sui processi si è poi rivelato utile in molte altre fasi della mia vita professionale".

Papadimitriou ha lasciato la Ctp quando ha ritenuto non ci fossero spazi di crescita professionale nel breve periodo ("ero troppo giovane per il gradino successivo") e ha intrapreso un PhD in management alla Ucla. "Ma mi mancava l'attività precedente e così, con due amici, ho fondato Alpha Detail, una società di ricerche di mercato nel settore farmaceutico che analizza il comportamento dei medici. Siamo partiti con una presentazione in PowerPoint, grazie alla quale abbiamo raccolto un milione di dollari dai nostri ex datori di lavori e abbiamo aperto nel febbraio 2001". Quando le cose sembravano bene avviate, con alcuni progetti e contatti promettenti per la start-up, l'economia americana ha subito lo shock dell'11 settembre e, per alcuni mesi, tutto si è fermato. "A novembre e dicembre non siamo stati in grado di pagarci i nostri salari", ricorda Papadimitriou, "ma abbiamo scommesso sul nostro futuro e ha funzionato. Con il tempo, la società è arrivata a fatturare 14 milioni di dollari l'anno, ma io ho abbandonato ogni ruolo operativo per finire il mio PhD". Un effetto accademico di questa esperienza imprenditoriale è stato un paper accettato alla prestigiosa Vldb (Very large data base) Conference del 2000. La metodologia statistica sviluppata per Alpha Detail è anche alla base di un altro articolo, scritto con Valeria Belvedere e Alberto Grando, di prossima pubblicazione sull'International journal of production research.

Alla fine del PhD, nel 2003, Thanos viene messo in contatto con due giovani della scuola di engineering dell'Università, con specializzazioni in natural languages processes e computer science e una grandissima idea in testa: quella di superare Google con un motore di ricerca semantico, in grado cioè di capire a fondo una ricerca e fornirle solo risposte davvero rilevanti. "Ho fatto loro da advisor per la nascita di Infocious. Ma l'eccellenza tecnica non basta. Google ormai era talmente consolidata da non potere essere scalzata, e allora abbiamo modificato il progetto creando Lingospot, un servizio rivolto a chi gestisce siti web o gruppi di siti di informazione per aumentare il numero delle pagine visitate e gli introiti pubblicitari". In pratica, grazie al motore di ricerca semantico, il testo pubblicato viene interpretato e le parole più importanti sono automaticamente linkate ad altri testi del sito o del proprio gruppo di siti che trattano temi analoghi, mentre gli annunci pubblicitari basati su keyword sono analizzati e ripresentati in un ordine che ne rispetti l'effettiva rilevanza rispetto al testo.

Nel 2004 Papadimitriou è tornato in Europa continuando a percorrere il doppio binario accademico – come Sda professor presso la Operations and technology managemet unit della Sda Bocconi - e imprenditoriale, "anche se qui, devo ammettere, avviare un'impresa è molto più difficile, sia per una maggiore avversione al rischio, sia per l'assenza di un mercato efficiente del venture capital". Stabilitosi a Milano, dove insegna sia alla Sda che all'Università corsi di operations, innovation management e entrepreneurship, con altre due persone ha fondato mBryo, una sorta di incubatore con sede a New York che aiuta a sviluppare idee imprenditoriali e a scrivere buoni business plan, al quale collabora a distanza, e gestisce un gustoso blog sull'imprenditorialità, Chefs not bakers.

In Grecia lo troviamo coinvolto in M2C Media, una società che gestisce la trasmissione di musica e messaggi pubblicitari negli spazi della grande distribuzione, e che ha raggiunto una quota di mercato del 25%, nonché in InHouseMusic, società di produzione musicale che crea sia jingle pubblicitari, sia brani commerciali (si può cercare Sundayman su Youtube per farsi un'idea del genere). "Non si può sfuggire al proprio passato", dice oggi, commentando questo ritorno alla radio, anche se in una forma tecnologicamente più avanzata.