La meritocrazia è importante: un esperimento nella sanità pubblica in Sierra Leone

Promuovere le persone migliori sembra semplice buon senso. Eppure, in molti settori pubblici di tutto il mondo, le promozioni sono ancora basate più sull’anzianità o sulle conoscenze che sui risultati. Un nuovo studio fornisce alcune prove evidenti che i sistemi di promozione basati sul merito possono aumentare significativamente la produttività, soprattutto se abbinati a incentivi retributivi chiari ed equi.

Lo studio ("Promotions and Productivity: The Role of Meritocracy and Pay Progression in the Public Sector"), pubblicato su American Economic Review: Insights e scritto da Erika Deserranno del Dipartimento di Economia Bocconi, insieme a Philipp Kastrau (Open Philanthropy) e Gianmarco León-Ciliotta (Universitat Pompeu Fabra, Barcellona), ci porta all’interno del sistema sanitario pubblico della Sierra Leone per capire come i lavoratori in prima linea rispondono alle diverse regole di promozione, e come la loro percezione di equità e ricompensa influisce sulla motivazione.

“Abbiamo scoperto che anche piccoli cambiamenti nel modo in cui le promozioni vengono percepite possono portare a grandi cambiamenti nelle prestazioni.”

Testare la meritocrazia nel mondo reale

La ricerca si basa su uno studio randomizzato e controllato che ha coinvolto oltre 2.000 operatori sanitari di comunità (Community Health Workers, CHW) e 372 unità sanitarie in Sierra Leone. I CHW forniscono servizi sanitari di base, come visite prenatali e vaccinazioni infantili, sotto la supervisione di un pari grado locale.

Lo studio è stato progettato come segue:

• Metà delle unità sono passate a un sistema di promozione basato sul merito, in cui i CHW sapevano che le loro possibilità di diventare supervisori sarebbero dipese da indicatori di performance misurabili, come il numero e la durata delle visite alle famiglie.
• L’altra metà è rimasta nell’ambito del sistema esistente, in cui le decisioni di promozione erano discrezionali e spesso percepite come parziali o politiche.
• Un secondo intervento ha fornito ai lavoratori informazioni più accurate su quanto guadagnano i supervisori, creando variazioni nell’attrattiva delle promozioni.

Dieci mesi dopo, i risultati erano sorprendenti.

La meritocrazia aumenta le prestazioni, se la ricompensa è equa

Nelle unità con il nuovo sistema meritocratico, i CHW hanno effettuato in media il 22% in più di visite a domicilio, senza sacrificare la qualità. L’effetto è stato ancora più forte, fino al 45% in più di visite, per coloro che avevano prestazioni elevate o che si aspettavano un’opportunità di promozione a breve.

Ma gli incentivi funzionano solo se il sistema è percepito come equo.

I lavoratori a cui è stato detto che i ruoli di supervisore comportavano una retribuzione molto più alta sono diventati più produttivi solo se credevano che il processo di promozione fosse basato sul merito. Se pensavano che le promozioni fossero ancora guidate da favoritismi, la stessa informazione li demotivava, causando un calo delle prestazioni.

“Se si dice alle persone che il premio è alto, ma non credono di poterlo vincere in modo equo, si disimpegnano.”

Morale, motivazione e costo della disuguaglianza

I ricercatori suggeriscono che i forti divari retributivi possono essere controproducenti quando non sono associati a sistemi di promozione credibili e basati sui risultati. In questi casi, i dipendenti possono iniziare a vedere l’organizzazione come ingiusta e la loro motivazione ne risente.

Ma lo studio offre anche una speranza: regole eque, ben comunicate, possono ispirare le persone a fare il massimo, anche in contesti con poche risorse. E poiché le promozioni nel settore pubblico sono inevitabili (qualcuno prima o poi verrà promosso), assicurarsi che siano basate sul rendimento piuttosto che sul clientelismo può avere benefici a livello di sistema.

“I nostri risultati dimostrano che per migliorare la produttività non è sempre necessario spendere di più: a volte si tratta di migliorare le regole.”

Una tabella di marcia per migliorare i servizi pubblici

In contesti in cui le promozioni sono accompagnate da forti aumenti di stipendio, legare l’avanzamento alle prestazioni può scatenare significativi aumenti di produttività, soprattutto tra i dipendenti più motivati. Ma i sistemi funzionano solo se sono affidabili: una comunicazione chiara e credibile sulle modalità di promozione è importante quanto le regole stesse. E per sostenere questa fiducia, le prestazioni devono essere misurate con precisione, possibilmente attraverso metodi indipendenti, piuttosto che basarsi esclusivamente su documenti interni o autodichiarazioni. Nel momento in cui i governi cercano di migliorare l’erogazione dei servizi pubblici senza aumentare la spesa in modo eccessivo, questo studio dimostra che ripensare al funzionamento delle promozioni, e non solo a chi viene promosso, può fare davvero la differenza. La meritocrazia, se abbinata alla trasparenza e alla fiducia, si rivela una potente leva per il cambiamento.